Rebecca Brackmann, Old English Scholarship in the Seventeenth Century. Medievalism and National Crisis, coll. “Medievalism”, vol.XXIII, Cambridge, D.S.Brewer, 2023.
Old English scholars of the mid-seventeenth century lived through some of the most turbulent times in English history, but the upheaval inspired them to produce landmark texts in early Old English studies.
England in the 1640s and 1650s experienced civil wars, regicide, and unprecedented debate over religious and social structures, but it also saw several milestones in the field of early medieval English studies. This book argues that the scholars of Old English who produced these works did so not in spite but because of the intense political upheaval surrounding them. The opening chapters examine the book collecting and lexicographic endeavors of the Parliamentarian Simonds D’Ewes, sponsor of the professorship of “Saxon” at Cambridge University, and Abraham Wheelock’s pro-Stuart “Old English” poetry and the puritan overtones of his edition of the Old English Historia Ecclesiastica. It then moves on to consider the constitutionalist Roger Twysden’s depiction of early English laws as the cornerstone for English identity in his edition of Archaionomia and the Leges Henrici Primi; and the royalist and Laudian bent of both William Somner’s chorographic work and his Dictionarium Saxonico-Latino-Anglicum, the first printed dictionary of Old English. It concludes by an exploration of the way in which William Dugdale deployed early medieval events to comment on his present day in his monumental county history, Antiquities of Warwickshire. The volume as a whole suggests that the crises through which these scholars lived and worked spurred their research to engage with both the past and present, using Old English texts as a lens through which to view understand and contribute to contemporary debates about the English church and state.
Table des matières
Introduction: Medieval Studies in a Time of Crisis
Chapter One: Medievalism, the Self, and the World: Simonds D’Ewes and His Books
Chapter Two: Abraham Wheelock’s Godly Historian: The 1643 / 1644 Bede
Chapter Three: The Law’s Deep Roots: Roger Twysden’s Edition of William Lambarde’s Archaionomia and Leges Henrici Primi
Chapter Four: Monuments and Memory: William Somner’s Antiquities of Canterbury and Poems on the Regicide
Chapter Five: “The Saxons Live Againe”: William Somner’s Dictionarium Saxonico-Latino-Anglicum
Chapter Six: The Echoing Past: William Dugdale and Early Medieval Warwickshire
Epilogue: Texts in Conversation: John Milton’s Paradise Regained and the Old English Christ and Satan
Outre une introduction et un épilogue, l’ouvrage est divisé en six chapitres, proposant six études de cas (et une supplémentaire en conclusion). Rebecca Brackmann revient sur la façon dont certains intellectuels du XVIIe siècle ont pu puiser dans les sources littéraires médiévales pour réfléchir à leur propre situation nationale mouvementée. Elle s’inscrit ainsi dans la lignée des travaux, notamment, de Louise D’Arcens, qui rappelle : « presentism is vital to the postmedieval afterlife of the Middle Ages, and key to its continued potency and relevance within the modern » (dans Elizabeth Emery et Richard Utz, Medievalism : Key Critical Terms, 2014, p.184). Ce faisant, Brackmann rappelle l’importance des études médiévales et médiévalistes aujourd’hui, y compris en-dehors du seul discours universitaire, en particulier face à des usages nationalistes et valorisant une supériorité blanche, ce qui oblige à mieux prendre en compte dans nos analyses les discours culturels plus vastes.
L’introduction revient sur la période agitée, tant sur les plans politique que religieux, de l’Angleterre entre la fin des années 1630 et les années 1650, en insistant notamment sur l’image négative de Charles Ier tout au long de son règne (1625-1649), et en rappelant que cette période est également marquée par des étapes importantes dans le début des études médiévales.
Les chapitres sont principalement consacrés aux premiers médiévistes ayant tourné leurs travaux vers le vieil anglais, Sir Simonds D’Ewes (1602-1650), Abraham Wheelock (1593-1653) et William Sonner (1598-1669) : « they saw the past and present in dialogue and worked to amplify that conversion. » (p.4). Brackmann y adjoint également les travaux de Sir Roger Twysden (1597-1672) et Sir William Dugdale (1605-1686). À travers ces cinq figures très différentes de médiévistes, l’autrice analyse les débuts des études médiévales et la façon dont elles se sont construites en lien avec l’actualité et les préoccupations des chercheurs de l’époque.
Dans le premier chapitre, consacré à D’Ewes, Brackmann revient sur le rôle important de cette figure qui, pourtant, n’a pas publié lui-même de travaux sur l’Angleterre de la période précédant la Conquête. L’étude s’appuie sur ses écrits personnels et sur son immense bibliothèque, ainsi que sur la façon dont ses lectures et son puritanisme ont pu avoir une incidence sur ses fonctions politiques. L’analyse de son manuscrit inachevé de dictionnaire de vieil anglais est notamment très éclairante.
Le second chapitre revient sur l’œuvre universitaire de Wheelock, professeur de saxon à Cambridge – après avoir été professeur d’arabe. Son rapport aux textes médiévaux suggère qu’il y voyait une façon de resserrer une nation fracturée, en se tournant vers le passé pour mieux éclairer la situation contemporaine. L’analyse de sa production scientifique, et tout particulièrement de son édition de Bède, permet à l’autrice d’interroger la position parfois (volontairement ?) ambivalente de Wheelock dans les guerres civiles qui marquent l’Angleterre de la première moitié du XVIIe siècle.
Le troisième chapitre poursuit entre autres l’étude de l’édition de La Chronique anglo-saxonne et de Archaionomia de William Lambarde, en mettant en évidence le rôle conjoint de Wheelock, D’Ewes, et Twysden. Le chapitre est surtout l’occasion de revenir sur les apports intellectuels et législatifs de Sir Roger Twysden en regard de sa propre implication politique et religieuse sur les débats de son époque – et notamment de son regard critique portée à la fois sur le parlement britannique et sur la dynastie des Stuart.
Le quatrième chapitre adopte une approche plus littéraire, en détaillant les premières publications de William Somner : Antiquities of Canterbury et les poèmes à la mémoire de Charles Ier, inspirés de son autobiographie supposée Eikon Basilike. Cette présentation assez large pose les bases de l’analyse plus détaillée du chapitre suivant, consacré au Dictionarium Saxonico-Latino-Anglicum (1659) de Somner, dont Brackmann souligne tout le contraste avec les travaux précédents de D’Ewes et Wheelock. Ce cinquième chapitre croise des entrées très variées du dictionnaire et en tire des interprétations quant au discours de Somner sur le rôle du parlement. Si la démarche d’analyse philologique, lexicographique et médiévaliste est extrêmement enrichissante et menée avec subtilité, les conclusions sur lesquelles elle débouche sont toutefois assez peu convaincantes.
Le sixième et dernier chapitre aborde le rôle de William Dugdale et de sa vaste chronique Antiquities of Warwickshire (1656). Brackmann revient sur la construction de la démarche scientifique de Dugdale, et sur l’étonnante liberté narrative prise avec l’histoire précédant la Conquête, du fait du manque de sources accessibles. Dugdale s’appuie alors sur les « récits humains » et sur une riche iconographie pour construire des mythes plutôt que de rester fidèle à son approche historique. L’autrice établit un bref parallèle méthodologique avec les études cinématographiques, en montrant que dans son texte Dugdale s’approprie la période médiévale pour mieux y projeter les attentes et angoisses de sa propre époque – comme le cinéma tend à le faire aujourd’hui encore avec le Moyen Âge : « The medieval past, extending back to the pre-Conquest period, is literaly on display. The viewing self of the reader, confronted with image and text, experiences the prior time in the moment of the present – the Echo that reverberates throughout medieval history into the now. Dugdale’s discussion of the knighting ritual perhaps comes closest to the medievalism of modern film as both embrace images and the visual to transcend the audience’s own historical moment into an imagined space of the past. » (p.178).
Enfin, l’« épilogue » n’apporte pas tant une conclusion synthétique à l’ouvrage qu’une nouvelle étude de cas plus brève, à travers le rapprochement de Paradise Regained de John Milton et du dernier poème en vieil anglais issu du manuscrit Junius, Christ and Satan. L’autrice propose non pas de s’interroger sur la relecture éventuelle proposée par Milton, et sur sa connaissance possible du texte – ce qui, selon l’autrice, est peu probable, ne serait-ce que du fait du manque d’intérêt du poète pour l’Angleterre du début du Moyen Âge –, mais sur les parallèles que les lecteurs du XVIIe siècle pouvaient faire face à ces deux œuvres. Le fait que les textes et l’histoire de l’Angleterre avant la Conquête aient à ce point nourri les débats politiques et religieux du XVIIe siècle incite à penser que cette matière a largement infusé la pensée de cette époque, sans que les auteurs, artistes et penseurs aient nécessairement eu accès aux sources premières. Les nombreuses citations issues des deux poèmes permettent une dernière plongée dans la littérature de l’époque et en vieil anglais.
De façon intéressante, l’ouvrage tient compte des œuvres et publications variées des auteurs évoqués, mais ne néglige jamais les hommes derrière leurs travaux – en particulier dans le chapitre consacré à Simonds D’Ewes. Comme Brackmann le souligne dès l’introduction, « Their medieval studies were conducted not just with pleasure, but with fear, with rage, with worries about an uncertain future, and with grief for unrecoverable losses. Disinterested medieval studies would have been unthinkable, even if they had been possible. » (p.5)
L’ouvrage est accompagné de quatorze illustrations en noir et blanc, reprenant des illustrations du XVIIe siècle et des reproductions de manuscrits. Le volume se conclut par une riche bibliographie et par un index.
Détails et commandes sur le site de l’éditeur.
Le médiévalisme est un phénomène omniprésent dans la culture occidentale contemporaine, en particulier dans le genre de la fantasy qui est devenu un objet de consommation de masse. Mais le médiévalisme a une histoire que les conférenciers, spécialistes des représentations littéraires du Moyen âge, se proposent de raconter à la bibliothèque de l’Arsenal qui a été un des creusets de la formation de ce Moyen Âge imaginaire, en trois temps, de la fin du XVIIIe siècle à ses multiples déclinaisons actuelles. 
