Elly McCausland, Malory’s Magic Book. King Arthur and the Child, 1862-1980, Boydell and Brewer, “Arthurian Series”, 2019.
An examination of the numerous adaptations of Malory’s Morte Darthur for children in the nineteenth and twentieth centuries.From the time when the writer J.T. Knowles first adapted Thomas Malory’s Morte Darthur for a juvenile audience in 1862, there has been a strong connection between children and the Arthurian legend. Between 1862 and 1980, numerous adaptations of the Morte were produced for a young audience in Britain and America. They participated in cultural dialogues relating to the medieval, literary heritage, masculine development, risk, adventure and mental health through their reworking of the narrative.
Covering texts by J.T. Knowles, Sidney Lanier, Howard Pyle, T.H. White, Roger Lancelyn Green, Alice Hadfield, John Steinbeck and Susan Cooper, among others, this volume explores how books for children frequently become books about children, and consequently books about the contiguity and separation of the adult and the child. Against the backdrop of Victorian medievalism, imperialism, the rise of child psychology and two world wars, the diverse ways in which Malory’s text has been altered with a child reader in mind reveals changing ideas regarding the relevance of King Arthur, and the complex relationship between authors and their imagined juvenile readers. It reveals the profoundly fantasised figures behind literary representations of childhood, and the ways in which Malory’s timeless tale, and the figure of King Arthur, have inspired and shaped these fantasies.
Dr ELLY MCCAUSLAND is Senior Lecturer in British and American literature at the University of Oslo.
Table des matières
Introduction
‘Ever fresh and fascinating to the boy and girl of today’: the timeless child and the childish medieval in nineteenth-century Arthuriana
Risk and revenue: adventurous Arthurian masculinities in the work of Howard Pyle and Henry Gilbert
The ill-made adult and the mother’s curse: psychoanalysing the Arthurian child in T. H. White’s The Once and Future King
‘Monty Python was not that far away’: the instability of 1950s Arthuriana for children
‘For a little while a magician’: potent childish fantasies in John Steinbeck’s Acts of King Arthur and his Noble Knights
Conclusion: At the crossing-places
Bibliography
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Cette étude constitue un jalon important dans l’étude du médiévalisme pour enfants, ainsi que dans l’analyse de la postérité de l’œuvre de Thomas Malory. Elly McCausland revient longuement sur l’influence durable de certaines réécritures, comme celle de J.T. Knowles (The Story of King Arthur and his Knights of the Round Table, 1862) et celle de T.H. White (The Once and Future King, 1958), qui elles-mêmes ont donné naissance à toute une tradition d’œuvres médiévalistes pour un jeune public. L’étude met en évidence l’importante dimension genrée de ces réécritures, pensées d’abord et surtout pour un lectorat de jeunes garçons, avec de nombreuses implications morales, éthiques et éducatives sur les récits proposés. Plus que des histoires de chevalerie et de quête du Graal, il s’agit de retracer des aventures à but éducatif, qui promeuvent la camaraderie et le respect de la hiérarchie.
Ce n’est qu’à partir de la Seconde Guerre mondiale que les enjeux de genre deviennent plus neutres dans ces réécritures, et se teintent de plus en plus fortement d’une logique de nostalgie : l’adulte regarde ces récits avec un attachement à une enfance disparue, tandis que le XXe siècle se tourne vers un passé médiéval idéalisé. Il faut attendre la tentative inachevée Acts par John Steinbeck pour découvrir une nouvelle interprétation contemporaine de l’oeuvre de Malory, plus créative, et ouvrant la voie à des aventures plus symboliques : les quêtes des chevaliers deviennent dès lors une métaphore de la quête de soi, de la recherche d’identité et du passage à l’âge adulte, à mesure que la littérature pour enfants et adolescents se systématise dans la production littéraire internationale.
Ce faisant, Elly McCausland met en avant une ouverture vers des “child-let Arthuriana”, des récits où les figures arthuriennes ne sont finalement que secondaires et cèdent la place à l’enfant-héros, dans la lignée de The Dark is Rising Sequence (1965-1977) de Susan Cooper : le protagoniste devient de façon plus systématique un jeune intrus à la cour arthurienne, un descendant ou un héritier – réel ou spirituel – d’Arthur, permettant ainsi à une nouvelle génération de briller, mais aussi d’inclure ses propres questionnements dans le récit. L’autrice revient de façon très pertinente sur l’œuvre de Cooper dans la transformation progressive du récit de Malory, dont les auteurs s’éloignent pour valoriser des figures plus secondaires chez lui, comme Merlin ; mais aussi et surtout la transformation de la figure d’Arthur. Par ces œuvres à destination d’un jeune public, le roi légendaire devient plus accessible, plus faillible aussi, et par conséquent plus humain.
L’ouvrage souligne bien cette différence de focalisation entre les récits médiévaux et leurs réécritures médiévalistes, qui accordent tous une grande importance aux questions de morale mais les traitent différemment : à partir de la seconde moitié du XXe siècle, les aventures des chevaliers arthuriens deviennent des quêtes morales, nuancées et où le rôle des jeunes protagonistes devient central dans l’articulation du Bien et du Mal. Si Elly McCausland rappelle ponctuellement les points communs entre les œuvres arthuriennes pour enfants et celles pour adultes, elle insiste aussi sur l’idée que l’orientation vers un jeune lectorat entraîne une orientation plus positive des récits : la tragédie, lorsqu’elle est conservée, se teinte alors d’espoir et d’une volonté de (re)construction, ce qui est moins systématique dans les réécritures à destination d’un public plus âgé.
La conclusion de l’ouvrage permet de signaler des prolongements narratifs au-delà de 1980, qui comme les œuvres des XIXe et XXe siècles sont pensées comme autant de réponses aux interrogations et doutes laissés par Malory – des réponses qui se transforment à mesure que le lectorat contemporain, plus que l’œuvre-source, évolue. Comme le montre l’autrice, l’important de la légende arthurienne n’est finalement pas son origine ni même ses jalons médiévaux, mais sa transmission de génération en génération – et, en l’occurrence, sa transmission à de jeunes générations: “The story of King Arthur […] is not a fixed entity, an authoritative narrative, but rather a source of inspiration that continues to renew in altered forms, the perfect gift for the developing child.”, p.192.
Les lecteurs intéressés par ce sujet consulteront la bibliographie finale de l’ouvrage, en prenant garde à la répartition des rubriques entre les sources primaires (réécritures entièrement consacrées à Malory et à destination d’un jeune lectorat) et sources secondaires (rubrique qui inclut aussi d’autres réécritures pour enfants, mais moins proches du texte de Malory).
Justine Breton