Mary Boyle (dir.), International Medievalisms, From Nationalism to Activism, coll. “Medievalism”, vol.XXII, Cambridge, D.S.Brewer, 2023.

Medievalism – the reception of the Middle Ages – often invokes a set of tropes generally considered ‘medieval’, rather than consciously engaging with medieval cultures and societies. International medievalism offers an additional interpretative layer by juxtaposing two or more national cultures, at least one of which is medieval. ‘National’ can be aspirational: it might refer to the area within agreed borders, or to the people who live there, but it might also describe the people who understand, or imagine, themselves to constitute a nation. And once ‘medieval’ becomes simply a collection of ideas, it can be re-formed as desired, cast as more geographically than historically specific, or function as a gateway to an even more nebulous past.
This collection explores medievalist media from the textual to the architectural. Subjects range from The Green Children of Woolpit to Refugee Tales, and from Viking metal to Joan of Arc. As the contributors to each section make clear, for centuries the medieval has provided material for countless competing causes and cannot be contained within historical, political, or national borders. The essays show how the medieval is repeatedly co-opted and recreated, formed as much as formative: inviting us to ask why, and in service of what.

Table des matières

List of Illustrations
List of Contributors
Acknowledgements
Introduction, Mary Boyle
I. Internationally Nationalist
1. Making up the Middle Ages: Roman Scotland and Medievalism in the Eighteenth Century, Kristina Hildebrand
2. Emma Letherbrow’s Gudrun: Kudrun for ‘Modern’ Victorians, Mary Boyle
3. Nationalism and Colonialism: The Early German Reception of The Tale of Igor’s Campaign, Florian Gassner
4. Inhabiting an Unpredictable Past. The Paradoxes of Russian Cultural Historicism, Michael Makin
II. Someone Else’s Past?
5. The Medievalism of Gregor Jordan’s Ned Kelly, Sabina Rahman
6. ‘The Northland of Old’: The Use and ‘Misuse’ of (Medieval) Iceland, Hannah Armstrong
7. ‘Out of My Country and Myself I Go’: A Discourse of the Troubadour in British and Irish Literature, Kayleigh Ferguson
8. ‘The old magic of the mind’: the Influence of Wales and Medieval Welsh Literature in John Cowper Powys’s Maiden Castle, Felix Taylor
III. Activist Medievalism
9. ‘Green Growing Pains’: the ‘Green Children of Woolpit’ and Child Refugees, Carolyne Larrington
10. Medievalisms of Welcome: Medieval Englishness and the Nation’s Migrant Other in Refugee Tales, Matthias D. Berger
11. Nordic Giants: Using Left-Wing Post-Rock to Deepen Our Understandings of White Supremacist Interpretations of Vikings, Eirnin Jefford Franks
12. ‘The Great Original Suffragist’: Joan of Arc as a Symbol in the U.S. Women’s Suffrage Movement, Suzanne LaVere
Index

L’ouvrage se présente dans la continuation aux travaux de Louise D’Arcens et Andrew Lynch, dans leur ouvrage International Medievalism and Popular Culture (2014). L’étude est constituée d’une introduction générale, proposée par l’éditrice du volume Mary Boyle, qui commence par définir les notions de « médiéval » et de « nation », tout en insistant sur le caractère nécessairement fluctuant de ces termes, afin d’éclairer dans un second temps le concept de médiévalisme international. Le médiévalisme international est ici entendu comme « le processus par lequel les membres d’une communauté imaginée [ce qui ne signifie pas fausse pour autant] se tournent vers le passé d’une autre communauté imaginée, au-delà de leurs propres limites, que ces limites soient spatiales, ethniques, linguistiques ou autre » (p.2, nous traduisons). Dans une remarque pertinente et tout à fait bienvenue, l’introduction précise notamment que le sous-titre de l’ouvrage, « From Nationalism to Activism », ne doit pas être interprété de façon chronologique, selon une idée supposée de progrès. Les différents articles, présentés d’ailleurs de façon non chronologique, insistent bien sur le caractère fluctuant de ces usages nationalistes et internationaux, et sur les lectures variées de la notion de « Moyen Âge » comme de « médiévalisme ». Comme le souligne Mary Boyle, « it is perhaps more appropriate to think in terms of an increasing plurality of international medievalisms over time. » (p.14).

Le reste de l’étude est divisé en trois parties thématiques parfaitement équilibrées, regroupant chacune quatre articles, afin de délimiter trois grandes tendances, non exhaustives, du médiévalisme international. La première, intitulée « Internationally Nationalist », s’intéresse principalement aux usages du Moyen Âge avant le XXe siècle, en mettant en regard les approches a priori paradoxales du nationalisme et de l’ouverture internationale. L’intérêt est de voir comment les nationalismes peuvent se construire par l’imaginaire associé à un autre pays ou à une autre culture ancienne, soit par la référence à un supposé passé commun – comme dans l’article de Mary Boyle sur la réécriture Gudrun : A Story of the North Sea d’Emma Letherbrow, qui revient sur un passé germanique et danois perçu au prisme du nationalisme anglais –, soit en interrogeant la notion même de frontière, comme le proposent Kristina Hildedrand dans son chapitre « Making up the Middle Ages : Roman Scotland and Medievalism in the Eighteenth Century » et Michael Makin dans « Inhabiting an Unpredictable Past : the Paradoxes of Russian Cultural Historicism ». Ces perspectives mettent parfois la production littéraire et artistique au service d’un discours politique expansionniste, comme le rappelle Florian Gassner dans son chapitre plus large sur la réception germanique de The Tale of Igor’s Campaign.

La seconde partie de l’ouvrage, intitulée « Someone Else’s Past ? », interroge plus explicitement les enjeux de cette utilisation d’un passé a priori étranger pour construire un discours national ou nationaliste. Ce faisant, les auteurs de cette partie puisent plus dans une notion large de ce qu’est le médiéval, et non dans des œuvres ou des temporalités clairement définies. C’est ainsi que Sabina Rahman revient sur l’identification de la figure de Ned Kelly en tant que « Robin des Bois australien », notamment grâce au cinéma, ce qui fait appel à un imaginaire robinesque plus qu’à une référence précise, et ce qui contribue par-là même à mythifier l’icône australienne en effaçant sa dimension anglaise. C’est également à une lecture profondément britannique que l’on doit l’association étroite de l’Islande avec la période médiévale réinventée, comme l’analyse de façon fort intéressante Hannah Armstrong dans son article « ‘The Northland of Old’ : The Use and ‘Misuse’ of (Medieval) Iceland ». Le passage d’enjeux littéraires à des enjeux économiques, notamment associés au développement de la culture populaire, réoriente depuis le XVIIIe siècle cette association entre lieu et temps, et ouvre la voie à des usages politiques de plus en plus prégnants : « at a time when the far-right is emboldened, it is essential that medieval studies does not simply decry their use of the Norse past but that its practitioners work to expose the power structures and origines of such medievalism. We cannot call it ‘misuse’ when such deployments work exactly as they were intended. » (p.109). Cette réflexion pertinente est prolongée de façon ponctuelle dans la suite de l’ouvrage, et notamment dans l’article d’Eirnin Jefford Franks, « Nordic Giants: Using Left-Wing Post-Rock to Deepen Our Understandings of White Supremacist Interpretations of Vikings » (partie 3 de l’ouvrage). Dans l’essentiel des chapitres de l’ouvrage, le médiévalisme analysé fait appel à un Moyen Âge idéalisé – et tout particulièrement dans l’étude des troubadours proposée par Kayleigh Ferguson –, Moyen Âge pensé comme un argument d’autorité en lui-même, en particulier dans les approches britanniques, germaniques, soviétiques et slaves étudiées ici. Cet élément permet notamment de rappeler que les usages médiévalistes ne sont jamais totalement apolitiques. Ainsi le chapitre de Felix Taylor sur l’influence de la littérature galloise médiévale, et notamment des Mabinogion, sur l’œuvre de Cowper Powys, et sa réception, rappelle s’il était besoin à quel point « Romantisme et nationaliste vont souvent ensemble » (p.9, nous traduisons).

La troisième et dernière partie de l’ouvrage, « Activist Medievalism », intitulée d’après une expression de Sheila Delaney (« Maxist Medievalists : A Tradition », Science & Society, 68/2, 2004), revient plus directement sur certains usages politiques et sociaux du médiévalisme. Ici, le Moyen Âge est un outil polymorphe au service d’un discours activiste, que ce soit dans l’industrie musicale puisant dans l’imaginaire nordique, étudié par Eirnin Jefford Franks, ou dans le mouvement contestataire « Refugees Tales » lancé depuis 2015, qui fait notamment appel à l’œuvre de Chaucer et qui est longuement étudié par Matthias D. Berger dans l’article « Medievalisms of Welcome : Medieval Englishness and the Nation’s Migrant Other in Refugee Tales ». En prolongement, Carolyne Larrington étudie par exemple l’utilisation et la réécriture des chroniques du XIIe et XIIIe siècles sur les enfants verts du village de Woolpit au prisme des discours sur l’immigration et le statut des réfugiés dans son chapitre « ‘Green Growing Pains’: the ‘Green Children of Woolpit’ and Child Refugees ». Le dernier article de l’ouvrage, proposé par Suzanne LaVere, propose de revenir sur l’utilisation de la figure de Jeanne d’Arc dans le mouvement des suffragettes aux États-Unis, et est l’occasion de rappeler à quel point un même marqueur du Moyen Âge – qu’il s’agisse d’un personnage historique ou fictionnel, d’une œuvre ou d’une notion – peut être approprié par les époques ultérieures, et notamment par le contemporain, pour tenir des discours contradictoires.

Si l’ouvrage n’inclut pas de conclusion générale, il est à noter que les dernières pages de l’introduction générale proposent déjà un bilan des articles réunis et amorce une réflexion plus large en guise d’ouverture. Les illustrations utilisées dans l’ouvrage, reproduites en noir et blanc, accompagnent principalement la première partie, et notamment l’analyse de l’architecture religieuse russe par Michael Makin. L’index final permet un usage assez aisé de l’ouvrage, d’autant plus que nombre d’articles se recoupent, même à travers des parties différentes. Cependant, l’on regrettera l’absence de bibliographie, que ce soit en fin de volume ou dans chacun des articles. Les lecteurs et lectrices se reporteront aux notes de bas de page pour retrouver l’ensemble des références convoquées.

Détails et commandes sur le site de l’éditeur.