Karen Cherewatuk et K.S. Whetter (dir.), The Arthurian Way of Death: The English Tradition, coll. “Arthurian Studies”, vol.74, Boydell & Brewer, 2009.
It is arguably the tragic end to Arthur’s kingdom which gives the myth its exceptional resonance and power. The essays in this volume explore the presentation of death and dying in Arthurian literature and film produced in Englandand America from the middle ages to the modern day. Authors, texts and topics covered include Geoffrey of Monmouth, the chronicle tradition, and the alliterative Morte Arthure; Gawain and the Green Knight, Ywain and Gawain, the stanzaic Morte Arthur, and Malory’s Morte Darthur; Tennyson’s Idylls, Pyle’s retelling of the myth for American children, David Jones, T.H. White, Donald Barthelme, Rosalind Miles and Parke Godwin. Featured films include Knight Rider, Excalibur, First Knight, and King Arthur.
Table des matières
Introduction – Karen Cherewatuk and Kevin S Whetter
‘But here Geoffrey falls silent’: Death, Arthur, and the Historia regum Britannie – Sian Echard
Mordred’s Sons – Edward Donald Kennedy
Dying in Uncle Arthur’s Arms and at His Hands – Karen Cherewatuk
‘Hadet with an aluisch mon’ and ‘britned to noght’: Sir Gawain and the Green Knight, Death, and the Devil – Michael W. Twomey
Love and Death in Arthurian Romance – Kevin S Whetter
Death in the Margins: Dying and Scribal Performance in the Winchester Manuscript – Thomas Howard Crofts
The Legible Corpses of Le Morte Darthur – Michael Wenthe
Malory and the Death of Kings: The Politics of Regicide at Salisbury Plain – Lisa Robeson
Layde to the Colde Erthe: Death, Arthur’s Knights, and Narrative Closure – Cory Rushton
Arthurian Exits: Alone, Together, or None of the Above – Janina P Traxler
Woman as Agent of Death in Tennyson’s Idylls of the King – James Noble
Death as ‘Neglect of Duty’ in Howard Pyle’s The Story of the Grail and the Passing of Arthur – Julie Nelson Couch
Death and the ‘grimly voice’ in David Jones’s In Parenthesis – Samantha J. Rayner
Roll the Final Credits: Some Notes on Cinematic Depictions of the Death of Arthur – Kevin J Harty
Compte rendu
Édité en novembre 2009 par Karen Cherewatuk et Kevin Whetter, The Arthurian Way of Death s’inscrit dans la collection Arthurian Studies de l’éditeur Boydell & Brewer. L’ouvrage, composé de douze chapitres, permet d’explorer le thème de la mort à travers les œuvres arthuriennes.
Comme l’indique l’introduction de Karen Cherewatuk, quelques critères ont été retenus afin de composer l’ouvrage. Tout d’abord, il est formé principalement autour de la tradition anglaise, avec des références aux textes français et latins, puisque l’Angleterre médiévale était trilingue. Ensuite, le thème même de l’ouvrage dépasse la figure d’Arthur ; s’il est au centre de la plupart des chapitres, il n’est pas le seul personnage autour de qui rôde la mort. À ses côtés, on retrouve Mordred, évidemment, mais aussi Guenièvre, Lancelot, Gauvain et tant d’autres, car, comme l’indique Karen Cherewatuk : « death is the king’s lot, awaiting him as it does everyone else, both in the Arthuriad and in real life.» (p. 2). Enfin, les contributions apparaissent selon un ordre chronologique du corpus étudié, découpant le livre en trois parties : les sources les plus anciennes d’abord, qui font l’objet de trois chapitres, puis la tradition en moyen anglais, notamment centrée autour des romans et de l’œuvre de Thomas Malory, présente dans six chapitres. Enfin, les cinq derniers chapitres sont consacrés aux œuvres modernes et contemporaines, qu’elles soient littéraires ou cinématographiques.
La source littéraire principale des trois premiers chapitres est Geoffroy de Monmouth et son Historia regum Britanniae, œuvre latine rédigée au XIIe siècle. Trois facettes de la mort sont étudiées, avec, d’abord, la façon dont Arthur meurt, mise en comparaison avec la mort d’autres figures de meneur à travers la chronique de Geoffroy de Montmouth. Pour Siân Echard, la mort arthurienne s’inscrit dans la continuité des morts rapportées par Geoffroy de Monmouth, mais elle garde une forme de singularité : comme la mort d’autres personnages dont Monmouth fait la chronique, le décès d’Arthur est bref ; toutefois il est le seul des monarques à ne pas être enterré à Stonehenge ou à accéder au paradis, faisant de lui un personnage unique dans la chronique. Edward Donald Kennedy se focalise sur ce qui se passe après la mort d’Arthur, et en particulier la poursuite des fils de Mordred, conformément aux derniers vœux du roi. Kennedy étudie la façon dont ces personnages mineurs sont tués en comparant l’ouvrage de Monmouth avec la Vulgate et le Post-Vulgate, où le traitement des personnages diffère. Il détaille la dimension politique de ce passage, qui change selon les auteurs et les époques. Enfin, Karen Cherewatku s’attarde sur la relation particulière entre le neveu vassal et l’oncle roi, en analysant particulièrement le rôle de Gauvain et de Mordred. Le chapitre est construit sur l’homophonie du terme « arms », désignant les armes et les bras, ainsi que sur la comparaison de l’Historia regum Brittaniae avec d’autres œuvres, notamment le Brut de Laȝamon, poème du XIIe ou XIIIe siècle et le Morte Arthur, poème allitératif du XVe siècle.
La deuxième partie s’ouvre sur le travail de Michael Twomey, consacré à un roman de la fin du XIVe siècle, Sir Gawain and the Green Knight. La foi est au cœur de son analyse et plus particulièrement la place qu’elle a chez les chevaliers ; malgré une omniprésence du thème grâce à des symboles religieux, la spiritualité de Gauvain vacille de manière croissante à mesure qu’il approche de sa mort. Le chapitre cinq, rédigé par Kevin Whetter, est centré sur l’amour et la mort dans le roman arthurien, où les deux thèmes sont à la fois majeurs et liés. Que ce soit l’amour fraternel ou hétérosexuel, il peut mener à une ou plusieurs morts. Par la comparaison des romans Ywain and Gauwain, Awntyrs off Arthure at the Terne Watheleyne, Le Morte Darthur de Malory et le poème en stances Morte Arthur, Whetter détaille comment l’amour mène à la mort, qu’elle soit individuelle ou collective. L’étude menée par Thomas H. Crofts aborde le phénomène de mort dans les marges, tant narratives que manuscrites. À partir du manuscrit de Winchester, dans lequel la mort des personnages mineurs est écrite dans les marges, Crofts compare la façon dont Malory met en scène ces personnages marginaux dans l’aventure de Gareth et celle de Balyn. Michael Wenthe réalise un travail autour du corps des morts, en particulier ce qu’il signifie et symbolise pour les personnages chez Malory. À travers quelques épisodes, on perçoit que la violence chevaleresque est codifiée et que la mise en scène des corps, notamment pour servir d’avertissement, déroge à ce code, rendant les scènes macabres dures à interpréter dans la diégèse ; les corps, en dehors du champ de bataille, sont difficiles à intégrer dans ce monde violent, et ce n’est que par l’intermédiaire d’autres personnages que les chevaliers sont mis face à la réalité de la mort. Lisa Robinson se focalise sur la politique du régicide. Elle oppose Arthur, un roi qu’elle considère affaibli, notamment par son manque de recours à ses conseillers et le fait qu’il est peu à peu remplacé dans l’action politique par Gauvain, et Mordred, un roi qu’elle considère perverti, n’ayant ni l’aval de la reine, ni celle de l’archevêque de Canterbury. Enfin, Cory James Rushton achève cette deuxième partie d’ouvrage en s’intéressant à la façon dont les artistes font se clore le cycle arthurien et les changements qui se font au fil du temps. Ainsi, la mort du roi – qui n’est pas toujours définitive – est moins centrale que celle de ses chevaliers, lesquels représentent de manière tangible le règne arthurien ; c’est avec leur disparition que s’achève l’instant qu’est Camelot.
La dernière partie, consacrée aux œuvres contemporaines, s’ouvre sur le travail comparatiste de Janina P. Traxler, qui détaille la façon dont les personnages disparaissent du monde arthurien, en se concentrant particulièrement sur deux couples : le trio amoureux composé d’Arthur, Guenièvre et Lancelot, et le couple formé par Tristan et Iseult. Après un état des lieux dans la littérature médiévale, elle observe les changements qui se font à l’époque contemporaine – en particulier dans les Idylls d’Alfred Tennyson et dans The Once and Future King de T. H. White – avant de s’intéresser aux œuvres plus récentes de Rosalind Miles et de Parke Godwin, qui s’attardent sur les actes des personnages féminins, lesquels survivent chez les deux auteurs. Le chapitre suivant est signé par James Noble, dont le travail concerne la figure féminine et sa capacité de mort et de destruction dans les Idylls of the King d’Alfred Tennyson. James Noble souligne que Tennyson fait des personnages féminins adultères ou refusant une soumission totale des « fausses femmes » ; il conclut que malgré l’insistance de l’auteur sur l’idée des « vraies femmes », son texte livre une vision patriarchale. Julie Nelson Couch s’intéresse à l’œuvre d’Howard Pyle, The Story of the Grail and the Passing of Arthur, un roman américain écrit pour les garçons de la classe moyenne américaine du XXe siècle. Elle remarque à quel point le devoir devient une valeur fondamentale dans l’œuvre de Pyle qui, au fil de ses quatre livres, héroïse Gauvain et sa loyauté au détriment de Lancelot, sentiment renforcé par l’éloge que l’auteur fait de la mort au combat. Samantha Rayner met en lumière les liens textuels entre le Morte de Malory et In Parenthesis du poète David Jones. Son travail d’écriture, marqué par son expérience de la guerre et de la vie dans les tranchées, repose sur un mélange d’œuvres passées et de présent vécu, le tout avec des références, parfois explicites, au texte de Malory. Enfin, l’ultime chapitre, rédigé par Kevin J. Harty, est consacré à la représentation – ou à l’absence de représentation – de la mort d’Arthur au cinéma. Il dégage plusieurs façons dont le cinéma traite l’événement ; parfois, il s’agit de l’événement final du film, alors que d’autres fois, la mort simplement référencée ; d’autres fois encore, elle est totalement absente du grand écran.
Bien que le livre soit presque exclusivement centré sur la tradition anglaise, cette limite n’en apparaît pas une au gré des chapitres, où les sources en moyen anglais, en français et en latin se mêlent pour compléter l’étude. Le thème de la mort dans la légende arthurienne est fécond, au point que Karen Cherewatuk regrette, dans son introduction, qu’il ait fallu faire un choix alors que de nombreux textes regorgent d’éléments qui pourraient étayer un tel ouvrage, notamment dans des corpus issus d’autres langues. Cet intérêt, déjà présent en 2009, est sûrement toujours aussi fort de nos jours, et bien que cela n’invalide en rien les analyses proposées, certaines pourraient être confrontées à de nouvelles œuvres. Ainsi, il serait intéressant de se demander si le roman de fantasy Morgane Pendragon (2023) de Jean-Laurent del Socorro, comme d’autres, peuvent s’intégrer à l’étude de Janina P. Traxler. De la même façon, le corpus cinématographique établi par Kevin J. Harty s’étend de 1953 à 2007 ; or la mort d’Arthur est aujourd’hui apparue ou interrogée dans des productions plus récentes du grand comme du petit écran, à l’instar de Merlin (2008-2012), Kaamelott (2005-2009), Le Roi Arthur (2017) ou Kaamelott : Premier Volet (2021), qui permettraient de prolonger cette analyse.
Il est à noter que, pour des raisons de droits, la version ebook ne contient pas toutes les illustrations de l’ouvrage, et que de la mesure du possible une consultation de la version papier est donc préférable.
Valentin Feix
