Usha Vishnuvajjala, Feminist Medievalisms. Embodiment and Vulnerability in Literature and Film, coll. Arc Medievalist, Arc Humanities Press, 2024.
This book examines feminist textual and cinematic engagements with the idea of the Middle Ages in the nineteenth and twentieth centuries, arguing that the idea of the medieval past is central to the work of novelists and directors interested in embodiment and vulnerability. Careful and illuminating analysis of particular moments in fiction, film, and political discourse dismantles the false binary between popular and intellectual medievalisms, which rests on gendered understandings of genre and audience, while demonstrating that masculinist or patriarchal medievalisms have an equal but understudied counterpart.
The book’s first three chapters cover Jane Austen’s Northanger Abbey and its afterlives, the final works of Virginia Woolf, and late twentieth-century film and music videos from the United States. The final chapter examines the treatment of women’s bodies and vulnerability in both political theory and recent electoral politics, arguing that they share a common thread of misogyny rooted in the idea of the medieval past, and that one way to challenge that misogyny is by looking at complex feminist engagements with that same past, both real and imagined.
Table des matières
Acknowledgements
Introduction
Chapter One: Nested Medievalisms and Affected Bodies in Jane Austen’s Northanger Abbey
Chapter Two: Feminism and Medievalism in Woolf’s Final Works
Chapter Three: Medievalism as Feminist Sanctuary in the late Twentieth Century
Chapter Four: Chaucer, Vulnerable Bodies, Somatophobia, and Theory
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Index
Cet ouvrage assez bref (142 p.) est divisé en six parties, dont une introduction qui contextualise les disciplines convoquées ici, et une conclusion synthétique. Après avoir, comme il est désormais traditionnel, rappelé que le médiévalisme est une discipline difficile à définir et à caractériser – tout comme la notion de féminisme, d’ailleurs –, Usha Vishnuvajjala souligne que, malgré son développement intensif depuis quelques années, le médiévalisme s’est presque exclusivement consacré aux représentations de l’histoire institutionnelle, de la culture martiale, et plus généralement aux œuvres écrites ou conçues par des hommes. L’autrice proposait initialement de s’intéresser à des productions que l’on peut considérer comme féministes mais pas nécessairement médiévalistes, y compris l’œuvre de Jane Austen ou de Virginia Woolf, afin de voir comment cela peut aider à définir le médiévalisme féministe. Face au contexte politique et social récent, elle recentre finalement son approche à trois périodes, analysées ici à travers des études de cas ; mais il s’agit en effet d’œuvres et de discours qui, a priori, n’appartiennent pas au champ du médiévalisme, au sens où elles ne mettent pas en scène le Moyen Âge, même de fiction, et ne font pas appel à des images, tropes ou enjeux traditionnellement associés à la période.
Le concept de médiévalisme féministe, tel qu’il est entendu par Usha Vishnuvajjala, se construit en regard du « médiévalisme participatif » théorisé par Daniel T. Kline (2016), lui-même pensé d’après le « médiévalisme expérientiel » proposé par Tison Pugh et Angela Weisl (2013). Le médiévalisme féministe serait donc une forme spécifique de médiévalisme affectif qui ne nécessite pas forcément d’un monde fictionnel médiévaliste mais uniquement une rencontre incarnée (ou expérientielle) avec une femme médiévale, réelle ou fictive. Il s’agit pour les receveurs de l’œuvre – lecteurs, spectateurs, etc. – d’atteindre une forme de vulnérabilité par l’identification à une personne ou à un contexte médiéval, dans une logique de défamiliarisation identitaire et de mise à mal du sentiment de sécurité issu de la période contemporaine.
Tout au long de l’ouvrage, Vishnuvajjala suggère que la focalisation sur cette vulnérabilité recréée et dont il est possible de faire l’expérience peut permettre une altération des pratiques et des décisions éthiques à notre époque contemporaine. Il est intéressant de constater qu’il s’agit d’une approche indirectement liée aux questions de pouvoir, mais jamais dans l’optique d’un gain ou d’un désir de pouvoir, qu’il soit individuel ou collectif. Par conséquent, l’autrice ne choisit que des œuvres ou des propos où la violence n’est pas perçue comme une solution ou un moyen de restauration. L’étude convoque de nombreuses productions anglophones, dont des romans britanniques (chapitres 1 et 2), des films et des clips musicaux issus des États-Unis (chapitre 3) et des textes critiques et discours politiques issus d’une large sphère occidentale (chapitre 4).
Le premier chapitre, intitulé « Nested Medievalisms and Affected Bodies in Jane Austen’s Northanger Abbey », étudie le roman L’Abbaye de Northanger (1817) de Jane Austen, perçu comme un contrepoint du médiévalisme gothique. Comme le souligne l’autrice, il ne s’agit pas tant d’un roman médiévaliste que d’un roman sur le médiévalisme, employé comme une défense des pratiques de lecture des personnages féminins. L’étude met le texte d’Austen dans la perspective de plusieurs adaptations ou réécritures contemporaines, en suggérant que les liens établis entre les personnages féminins à travers le temps sont un moyen de lutter contre les structures sociales patriarcales.
Cette idée de lien avec les femmes médiévales comme moyen de résistance est prolongée dans le chapitre 2, « Feminism and Medievalism in Woolf’s Final Works ». Vishnuvajjala y analyse Trois guinées (1938) et Entre les actes (1941) de Virginia Woolf, en revenant sur leur critique du nationalisme et sur la façon dont ces œuvres mettent en scène des communautés permettant à la vulnérabilité de s’exprimer.
Le chapitre 3, « Medievalism as Feminist Sanctuary in the late Twentieth Century », étudie conjointement le clip de Madonna « Life a Prayer » (1989) et la comédie Sister Act (1992). Il ne s’agit pas ici d’y lire un médiévalisme issu de la représentation du catholicisme, mais de mettre les questions de vulnérabilité et d’empathie – lesquelles ne sont pas toujours très claires dans l’analyse que propose l’autrice – dans la perspective de l’accueil de femmes laïques dans des couvents au Moyen Âge tardif. Vishnuvajjala propose de lire ces œuvres contemporaines au prisme des idées et valeurs médiévales, et suggère que la confrontation avec la vulnérabilité (« the experience of vulnerability ») peut avoir une influence politique et sociale.
Enfin, le chapitre 4, intitulé « Chaucer, Vulnerable Bodies, Somatophobia, and Theory », est consacré au Conte du franklin de Geoffrey Chaucer, qui permet de façon surprenante d’éclairer à la fois l’étymologie de « truth » (« trouthe », vérité) et le contexte électoral des États-Unis en 1996 – ou les notions de vérité et de mensonge sont rapidement polarisées selon une perspective genrée et une pseudo-division entre le corps et l’esprit. Vishnuvajjala met en lumière une misogynie intériorisée par le langage (anglais) et la philosophie politique, et qui renvoie à une conception médiévale.
Dans cet ouvrage, l’autrice s’intéresse donc à un féminisme corporel et aux questions de misogynie interprétés au prisme du médiévalisme, plus qu’au médiévalisme en tant que tel. Le pluriel du titre n’est d’ailleurs pas véritablement interrogé, si ce n’est pas la présentation d’exemples variés de ces lectures médiévalistes. Si la conclusion de l’ouvrage est brève, elle a toutefois le mérite de proposer un recul critique sur le sujet, et une synthèse bienvenue : « Part of my goal in this book has been to challenge the hierarchies with which we treat medievalisms and which, I hope I have shown here, are also tied up in the hierarchies with which we treat medieval texts; those in turn are often tied up in gender and how we treat women’s stories, women’s writing, and forms of affinity, affect, and affiliation associated with the feminine. » (p.127).
Mieux vaut avoir déjà un solide bagage en études féministes et en gender studies pour aborder cet ouvrage souvent complexe, où les questions soulevées s’appuient sur des disciplines, des discours et des œuvres particulièrement disparates. L’ouvrage se conclut par une page d’index, toujours pratique mais qui souligne bien ici que, du fait de l’étendue chronologique et thématique abordée dans les différents chapitres, les sujets et mots-clés se répondent peu d’un chapitre à l’autre. On consultera enfin avec grand intérêt la bibliographie finale pour prolonger la réflexion dense amorcée par ces études de cas spécifiques.
Détails et commandes sur le site de l’éditeur.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Justine Breton (12 février 2025). Parution : Feminist Medievalisms. Modernités médiévales. Consulté le 25 mars 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13aws